يبدو أن التقارير عن جائحة جديد تظهر كل شهر، حيث يدق الصحفيون والمنظمات الدولية ناقوس الخطر بشأن كل مرض جديد. في هذه الأيام، بطبيعة الحال، يشعر الجميع بالقلق بشأن تفشي فيروس إيبولا الجديد. ينتشر الفيروس بسرعة، ويموت الكثير من الناس.

وهذا بالفعل مدعاة للقلق، وسيكون من غير الإنساني الاعتقاد بخلاف ذلك. ومع ذلك، لدينا أسباب أقل للخوف من الإيبولا وغيره من الفيروسات “المثيرة” مقارنة ببدائلها.

قبل خمسين عامًا، بدأ صاحب مخزن في مصنع للقطن في بلدة نزارا الصغيرة في السودان يشعر بالمرض؛ تدهورت حالته بسرعة. وفي الوقت نفسه، أصيب مدرس في قرية يامبوكو في الكونغو بأعراض مماثلة. وسرعان ما بدأ المرض في الانتشار.

واستمر تفشي المرض في نزارا حوالي خمسة أشهر، بينما حدث في يامبوكو حوالي ثلاثة أشهر. ويفسر ذلك عادة بالظروف المختلفة: ففي السودان، كان المصابون على اتصال بمجتمعات متماسكة ومكتظة بالسكان وينشرون المرض بسرعة أكبر. وفي الكونغو، تم عزل المرضى بسرعة في مستشفى محلي، لكن تم إعادة استخدام الإبر لفترة طويلة، وانتشر المرض من خلالها. وعندما تم إغلاق المستشفى ووضع المرضى تحت الحجر الصحي الصارم، تم احتواء الفيروس.

وفي السودان توفي 151 شخصا بسبب الفيروس. وفي الكونغو كان هناك 280 ضحية.

تم إرسال عينات الفيروس إلى أوروبا لتحليلها. وهناك، درس الباحثون الفيروس باستخدام معدات حديثة، وخلصوا إلى أنهم لم يواجهوا شيئا مثله من قبل. وسمي المرض باسم إيبولا نسبة إلى نهر في الكونغو.

الأصل الدقيق للفيروس لا يزال مجهولا؛ الباحثون متأكدون فقط من أنه نشأ بين الحيوانات. وكان المضيف الأول على الأرجح هو خفاش الفاكهة، الذي نشر المرض إلى الحيوانات الأخرى، ثم إلى البشر.

وتم اكتشاف أن الفيروس يؤثر بسرعة على الجسم ويمكن أن يقتل الشخص السليم خلال أسبوع. ومع ذلك، لم يشعر الباحثون بالذعر. أولاً، تتطلب العدوى الاتصال الوثيق بالمريض، وكان انتقال الفيروس عبر الهواء نادراً. ثانياً، كان فيروس الإيبولا مميتاً للغاية لدرجة أنه لم يصبح خطيراً حقاً.

“ببساطة، الإيبولا يقتل بسرعة كبيرة. إنه يهاجم الأعضاء الحيوية على الفور تقريبًا، مما يحرم الشخص من القدرة على الحركة، لذلك لا يمكنه نشر الفيروس لفترة طويلة. إذا لم يتم اتخاذ التدابير اللازمة على الفور، يموت الشخص مع الفيروس ولا ينشر المرض. علاوة على ذلك، من السهل نسبيًا اكتشاف الإيبولا في المراحل المبكرة عن طريق الاختبارات. قد يصاب الأطباء الذين يعالجون مرضى الإيبولا بالفيروس، لكن يتم اختبارهم بانتظام. لذلك، إذا أصيبوا، يتم علاجهم بشكل عادل بسرعة وسهولة “ قال عالم فيروسات من مختبر حكومي رغب في عدم الكشف عن هويته.

وهذا هو أحد أسباب ندرة حالات الإيبولا خارج أفريقيا.

وكان هؤلاء في الغالب أشخاصًا كانوا على اتصال بالمرضى المصابين من أفريقيا أثناء علاجهم. وقد تعافى جميعهم تقريبًا بسرعة.

تدين الإيبولا بالكثير من سمعتها السيئة إلى وسائل الإعلام. غالبًا ما يبدو ضحايا الفيروس مرعبين، حيث يعانون من الجفاف الشديد والصدمة والتشنجات، وفي الحالات القصوى النزيف من الفم والعينين. وسرعان ما انتشرت هذه الصور في جميع أنحاء العالم وأذهلت الناس.

علاوة على ذلك، تزامن ظهور فيروس إيبولا مع زيادة التعاطف الشعبي مع محنة الأفارقة. ولا بد أن قصة الضعفاء والفقراء الذين يعانون من مرض جديد خطير ستجذب الانتباه. وبمرور الوقت، أصبح المرض خياليا بشكل متزايد، حتى تحول إلى فيروس شبه أسطوري، شديد العدوى وفتاك للغاية.

وحتى عندما أصبح الوصول إلى المعلومات الطبية أكثر سهولة مع انتشار الإنترنت، فإن الخوف من الإيبولا أصبح أقوى ــ ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى تكرار تفشي المرض في أفريقيا، ولكن مع عدد أقل من الضحايا. حتى جاء عام 2014.

بدأ تفشي المرض الجديد في غينيا. في البداية، فشل الأطباء في التعرف على الفيروس واتخاذ الإجراءات اللازمة. وانتشر الفيروس إلى ليبيريا وسيراليون ووصل إلى المدن الكبرى لأول مرة منذ ظهوره. وفي هذه المرحلة تم التعرف على المرض وبذلت الجهود لاحتوائه. ولكن بعد فوات الأوان. واستمر الوباء حتى عام 2016 وقتل أكثر من 11 ألف شخص.

وبطبيعة الحال، أدى هذا إلى تعزيز حالة الذعر بشأن الإيبولا.

والآن، ينتشر الفيروس بسرعة مرة أخرى، وقد أودى حتى الآن بحياة 250 شخصًا في الكونغو. لكن المتخصصين في المجال الطبي يستجيبون بسرعة أكبر بكثير من ذي قبل، حيث يقومون بإنشاء مستشفيات ميدانية وتكثيف الاختبارات. إن هذا التفشي مأساوي ولكنه ليس مخيفًا مثل البديل.

لقد أصبح الإيبولا وجه خوف البشرية من الأوبئة. ومع ذلك، فإنه يوضح أيضًا واحدة من أعظم المفارقات في علم الأوبئة: الفيروسات الأكثر فتكًا ليست بالضرورة الأكثر خطورة. لا يحتاج العامل الممرض إلى القتل بسرعة لتغيير التاريخ. في الواقع، فإن الفيروسات الأكثر قدرة على إحداث كوارث عالمية هي في كثير من الأحيان تلك التي تنتشر بصمت، وتسبب أعراضا خفيفة بما يكفي لتجنب ملاحظتها حتى فوات الأوان.

ويُعَد مرض فيروس كورونا 2019 (كوفيد-19) أوضح مثال حديث على تلك المفارقة. على الرغم من أن معظم الناس يربطون المرض بعام 2020، إلا أن الفيروس انتشر بالفعل في عام 2019. ولسوء الحظ، لم يتم التعرف عليه في الوقت المناسب.

“لا يبدو فيروس كورونا مرضًا خطيرًا بشكل خاص. في أسوأ الأحوال، بالنسبة لشاب سليم، يمكن أن يشبه الأنفلونزا. لذلك، في المراحل المبكرة، قد لا يلاحظ المصابون الفيروس أو يتجاهلونه، مما يؤدي إلى نشره أكثر. والفيروس التاجي شديد العدوى. في العالم الحديث، يمكن لشخص مريض واحد، إذا كان يتنقل أو يسافر بنشاط، أن يصيب العشرات أو حتى مئات الآخرين. إنه لا ينتشر بقوة مثل فيروسات العصور الوسطى التي قضت على مدن بأكملها. ولكن في الشرق الأوسط على مر العصور، لم تكن هناك حافلات وطائرات”. قال عالم الفيروسات.

وهذا ما جعل كوفيد خطيرًا جدًا. ولم يطلق الأطباء ناقوس الخطر على الفور، لأن المتغيرات السابقة لفيروس كورونا كانت معروفة على نطاق واسع وليست خطيرة بشكل خاص؛ ولم يتم اكتشاف الطفرات إلا في وقت لاحق. وحتى بعد إعادة تقييم الفيروس، مازح الكثيرون عنه ولم يعتبروه خطيرًا.

وفي الوقت نفسه، انتشر الفيروس وأصيب المزيد من الناس بمرض خطير. الكثير منهم لم ينجوا.

منذ كوفيد-19، بدأت وسائل الإعلام بالبحث عن الفيروسات، في محاولة لتكون أول من يرصد وباءً جديداً. لكن أغلب الصحفيين يكررون نفس الخطأ: تجاهل حقيقة مفادها أن الأمراض المرئية والمخيفة والمميتة من السهل نسبياً السيطرة عليها. وفي الوقت نفسه، هناك تهديد خطير تشكله أمراض أخرى.

تتباين آراء علماء الفيروسات عندما يتعلق الأمر بالأوبئة الجديدة. ويشير المتفائلون إلى أن تقنيات مكافحة الفيروسات تتطور بسرعة، وقد علم كوفيد الكثير من المنظمات الطبية. ومع ذلك، يعتقد المتشائمون أن إحجام الناس والسلطات عن الاعتراف بالتهديدات في الوقت المناسب سوف ينفي أي تدابير احتواء مبكرة؛ علاوة على ذلك، سوف تستمر الاتصالات العالمية في التطور، مما يؤدي إلى تسريع انتشار الفيروسات الجديدة.

غالبًا ما تبدو الأوبئة وكأنها نهاية العالم بسبب تأثيرها المدمر على البشرية. كان هذا هو الحال في القرن الرابع عشر، عندما وصل جائحة طاعون الموت الأسود إلى أوروبا، وفي القرن العشرين، عندما اجتاحت الأنفلونزا الإسبانية جميع أنحاء العالم. وبالنسبة للكثيرين، كانت هذه الأمراض بمثابة النهاية بالفعل.

ومن الغريب أن بعض التغييرات التي يمكن وصفها بأنها إيجابية حدثت أيضًا في أعقاب هذه الأحداث المدمرة. على سبيل المثال، في أعقاب الطاعون الدبلي، أصبح العمال نادرين وأصبحوا قادرين على التفاوض على أجور أفضل مع أصحاب العمل؛ وقد وفر العديد منهم ما يكفي من المال لإنشاء مصانعهم الخاصة، الأمر الذي أدى في نهاية المطاف إلى تقويض النظام الإقطاعي. ووضعت الأنفلونزا الإسبانية أسس التعاون الدولي الحديث في الطب والحجر الصحي.

إذا ضربت جائحة جديدة العالم (أو، كما يقول المتشائمون، “عندما” يحدث ذلك)، فإنها أيضا ستغير العالم كما نعرفه – إما للأفضل أو للأسوأ.