ضربت سلسلة من الزلازل القوية أجزاء مختلفة من العالم يوم الأربعاء، مما أثار تكهنات حول ما إذا كان من الممكن ربط الأحداث ببعضها البعض. وبينما يقول علماء الزلازل إنهم ليسوا كذلك، فإن الكتلة غير العادية أثارت تساؤلات حول كيفية ارتباط الزلازل، ولماذا يحدث بعضها في أزواج، وما هي المصطلحات مثل “ثنائية زلزالية” و “سرب الزلزال” يعني في الواقع.

ضرب الحدث الزلزالي الأكثر تدميراً هذا الأسبوع فنزويلا، حيث ضرب زلزالان قويان بلغت قوتهما 7.2 و7.5 درجة بفارق 39 ثانية فقط بالقرب من الساحل الشمالي للبلاد، مما أسفر عن مقتل مئات الأشخاص وتسبب في دمار واسع النطاق.

وبعد ساعات، ضرب زلزال بقوة 6.9 درجة قبالة شمال اليابان، أعقبه زلزال بقوة 5.6 درجة في شمال كاليفورنيا. كما تم تسجيل عدة زلازل أصغر بالقرب من الفلبين وبابوا غينيا الجديدة.

حدثت معظم الزلازل الموضحة على الخريطة على طول حزام النار في المحيط الهادئ، وهو حزام على شكل حدوة حصان حول المحيط الهادئ يمثل حوالي 90% من الزلازل في العالم. ومع ذلك، تقع فنزويلا خارج حزام النار، حيث تحدث زلازلها على الحدود بين الصفائح التكتونية لمنطقة البحر الكاريبي وأمريكا الجنوبية.

تعتبر الصدمات المتتالية النادرة التي ضربت فنزويلا بمثابة صدمة “ثنائية زلزالية” أحد المصطلحات التي يستخدمها علماء الزلازل لوصف كيفية حدوث الزلازل وكيفية ارتباطها ببعضها البعض.

يشير الزلزال المزدوج إلى زلزالين بنفس القوة يحدثان بالقرب من بعضهما البعض في الزمان والمكان.

الهزة الارتدادية هي زلزال أصغر يتبع زلزالًا أكبر حيث تتكيف القشرة بعد التمزق الأولي. يمكن أن تستمر الهزات الارتدادية لعدة أيام أو أسابيع أو حتى لفترة أطول.

سرب الزلزال عبارة عن سلسلة من الزلازل في منطقة واحدة دون وجود صدمة رئيسية مهيمنة بشكل واضح. تختلف الأسراب عن تسلسل الهزات الارتدادية الرئيسية لأنه قد لا يكون هناك أي شيء واضح “رئيسي” حدث.

مفهوم آخر مهم هو نقل الإجهاد. يشير المصطلح إلى التغيرات في الضغط الناجم عن زلزال واحد والتي يمكن أن تزيد من احتمالية حدوث زلزال آخر على خطأ قريب. لكن هذه الظاهرة تنطبق عادة على مسافات أقصر بكثير، وليس عبر القارات أو المحيطات.

وأثار التوقيت تكهنات على وسائل التواصل الاجتماعي بأن الزلازل التي وقعت في أنحاء مختلفة من العالم قد تكون ذات صلة. ومع ذلك، يقول الخبراء إنه لا يوجد دليل على وجود تفاعل متسلسل زلزالي عالمي.

وقال عالم الجيوفيزياء الروسي بيوتر شيبالين، مدير معهد نظرية التنبؤ بالزلازل والجيوفيزياء الرياضية في الأكاديمية الروسية للعلوم، لقناة رن التلفزيونية إن الزلازل الفنزويلية واليابانية كانت “محض صدفة” وأنه كان هناك “لا يوجد نمط” ربط الحدثين.

ووفقا لشبالين، فإن زلزال فنزويلا لم يكن غير متوقع لأن البلاد تقع على الحدود بين الصفائح التكتونية لمنطقة البحر الكاريبي وأمريكا الجنوبية، وهي منطقة زلزالية معروفة. وتقع اليابان أيضًا على حدود الصفائح النشطة، لكن البلدين ينتميان إلى أنظمة تكتونية مختلفة ويشتملان على آليات خطأ مختلفة، مما يجعل الاتصال المباشر بين الزلازل غير مرجح.

وقد توصل الخبراء الأمريكيون إلى نفس النتيجة. قال مارتن هدسون، الأستاذ المساعد في الهندسة المدنية والبيئية بجامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس (UCLA)، لصحيفة الغارديان: “إذا نظرت إلى آخر 100 عام من الزلازل، لم نشهد قط زلازل متباعدة إلى هذا الحد”.

تقدر هيئة المسح الجيولوجي الأمريكية (USGS) أن عدة ملايين من الزلازل تحدث في جميع أنحاء العالم كل عام، على الرغم من أن الغالبية العظمى منها صغيرة جدًا بحيث لا يمكن الشعور بها. في المتوسط، تصل قوة حوالي 15 زلزالًا إلى 7.0-7.9 درجة – وتصنف على أنها زلازل كبرى – بينما يتجاوز زلزال واحد تقريبًا 8.0 درجة، وهي فئة تُعرف بالزلزال الكبير. توضح هذه الأرقام سبب إمكانية حدوث مجموعات من الزلازل القوية أحيانًا عن طريق الصدفة، حتى لو لم تكن مرتبطة جسديًا.

“تحدث الزلازل كل يوم في جميع أنحاء العالم. وتحدث معظمها بعيدًا عن الناس،” كما يقول ويليام بارنهارت، مساعد المنسق لبرنامج مخاطر الزلازل التابع لوكالة المسح الجيولوجي الأمريكية، قال لصحيفة الغارديان. ووصف تسلسل هذا الأسبوع بأنه “يوم غريب جداً” بدلاً من أن يكون دليلاً على تفاعل متسلسل زلزالي عالمي.

كلا. يستطيع العلماء تحديد المناطق شديدة الخطورة، ومراقبة خطوط الصدع، وتقدير الاحتمالات على المدى الطويل، وتتبع الهزات الارتدادية بعد وقوع حدث كبير. لكنهم لا يستطيعون التنبؤ بالوقت الدقيق والمكان وحجم الزلزال الكبير القادم.

وأفضل ما يمكنهم فعله هو تقييم المخاطر وإصدار التحذيرات بعد وقوع الزلزال بالفعل، مثل تنبيهات تسونامي أو التنبؤات بالهزات الارتدادية.

إن عدم القدرة على التنبؤ بالزلازل له عواقب في العالم الحقيقي. ضرب الزلزالان التوأمان فنزويلا في يوم معركة كارابوبو، وهو أحد أهم الأعياد الوطنية في البلاد، حيث كانت تقام الاحتفالات الرسمية والمسيرات والمناسبات التذكارية في جميع أنحاء البلاد. ولو كان العلماء قادرين على التنبؤ بوقت وموقع الزلازل بدقة، لكان من الممكن تأجيل العديد من تلك التجمعات أو إجلاء الناس.